一个国际天文研究团队在新一期《自然》杂志上发表报告说，他们意外观测到一个形成于100多亿年前的旋涡星系，这是迄今发现的这类星系中最古老的一个。
据介绍，来自多伦多大学和加州大学洛杉矶分校的研究人员利用哈勃太空望远镜观测了约300个遥远星系，其中只有一个名为BX442的星系属于旋涡星系。研究人员随后借助美国夏威夷凯克天文台的仪器对其进行了更深入的研究，并证实了这一新发现。
研究人员说，BX442的光经过约107亿年的时间才到达地球，也就是说研究人员所看到的是这个星系在宇宙大爆炸30亿年后的模样。
旋涡星系外形呈旋涡结构，有明显的核心，核心球外是一个薄薄的圆盘，有数条旋臂。旋涡星系在宇宙中并不罕见，地球所在的银河系本身就是这种星系。
报告的作者之一大卫·劳说，BX442的存在“让人惊讶”，因为现有的理论认为这么完好的旋涡星系不可能在宇宙形成的早期出现。
天文学界普遍相信，那些出现于宇宙形成早期的星系往往不会有这么规则且对称的形态，因为那时的宇宙会经常出现星系碰撞等现象，导致大部分的星系呈现一种不规则的形态。
对于BX442这个古老旋涡星系的形成原因，研究人员还没有确切的定论。但鉴于它附近还发现一个矮星系，他们推测，这两个星系间的引力作用可能是BX442具有旋涡状结构的原因。